Una termocoppia è un elemento di rilevamento della temperatura-e uno strumento principale che misura direttamente la temperatura. È costituito da un circuito chiuso composto da due conduttori di materiali diversi. A causa della differenza nei materiali, diverse densità elettroniche causano la diffusione degli elettroni e dopo aver raggiunto un equilibrio stabile viene generato un potenziale elettrico. Quando c'è un gradiente di temperatura tra le due estremità, nel circuito viene generata una corrente che produce un potenziale termoelettrico. Maggiore è la differenza di temperatura, maggiore è la corrente. Il valore della temperatura può essere determinato dopo aver misurato il potenziale termoelettrico. Una termocoppia è essenzialmente un convertitore di energia che converte l'energia termica in energia elettrica.
Vantaggi tecnici delle termocoppie: le termocoppie hanno un ampio intervallo di misurazione della temperatura e prestazioni relativamente stabili; elevata precisione di misura, poiché la termocoppia è a diretto contatto con l'oggetto da misurare e non è influenzata dal mezzo intermedio; tempi di risposta termica rapidi, poiché le termocoppie rispondono rapidamente ai cambiamenti di temperatura; ampio intervallo di misurazione, le termocoppie possono misurare continuamente temperature da -40 a +1600 gradi; prestazione affidabile e buona resistenza meccanica. Hanno una lunga durata e sono facili da installare.
Una termocoppia deve essere costituita da un circuito chiuso formato da due conduttori (o semiconduttori) con proprietà diverse ma rispondenti a determinati requisiti. Deve esserci una differenza di temperatura tra l'estremità di misurazione e l'estremità di riferimento della termocoppia.
Due conduttori o semiconduttori A e B di materiali diversi vengono saldati insieme per formare un circuito chiuso. Quando c'è una differenza di temperatura tra le due giunzioni 1 e 2 dei conduttori A e B, tra di loro si genera una forza elettromotrice, formando così una corrente nel circuito. Questo fenomeno è chiamato effetto termoelettrico. Le termocoppie funzionano utilizzando questo effetto.
